Obwohl Nahrungsergänzungsmittel (NEM) häufig in der Kritik stehen und ihr Einsatz auch durchaus fragwürdig erscheinen kann, werden sie von vielen Menschen genutzt. Der Umsatz an Nahrungsergänzungsmitteln aus Apotheken ist in den letzten fünf Jahren in Deutschland um ca. sechs Prozent gestiegen und wies 2019 einen Wert von 2,2 Mrd. Euro auf. Im ersten Halbjahr 2020 und im Kontext der COVID-19-Krise stieg die Rate sogar auf acht Prozent. Rund 50 Prozent der Amerikaner und etwa 28 Prozent der Deutschen verzehren regelmäßig Nahrungsergänzungsmittel. Sie sind allerdings keinesfalls ein Ersatz für eine ausgewogene Ernährung.

Ziel ist es vielmehr, einer Nährstoffunterversorgung entgegenzuwirken oder Nährstoffdefizite auszugleichen. Die Gründe hierfür können vielfältig sein. Genetische Faktoren (z.B. Resorptions-, Transport-, Enzymdefekte) und herausfordernde Lebensphasen (Kinder- und Jugendzeit, Schwangerschaft, Stillzeit, Alter) spielen ebenso eine Rolle wie besondere Ernährungsweisen (etwa vegan oder vegetarisch), eine einseitige Ernährung (mit z. B. geringer Zufuhr an Obst, Gemüse und Fisch) sowie Diäten und Fastenkuren, die eine Fehl- oder Mangelernährung zur Folge haben. Auch der übermäßige Genuss von Nikotin, Alkohol und Koffein sowie eine hohe körperliche Aktivität, beruflicher und emotionaler Stress oder auch Krankheiten (z. B. Resorptionsstörungen, Operationen oder Erkrankungen des Verdauungstraktes) können Nährstoffmängel verursachen. So ist es etwa für Schwangere essenziell, Folsäure zu supplementieren, um Neuralrohrdefekte des Fötus zu vermeiden. Das Risiko für ein vermindertes Geburtsgewicht und Fehlbildungen kann durch die Gabe eines Multivitaminpräparats mit Folsäure und Eisen verringert werden. Auch die empfohlene Zufuhrmenge an Jod und Vitamin D kann in unseren Breitengraden nur unzureichend über die Ernährung gedeckt werden. Insbesondere Senioren können aufgrund einer verringerten Hautsynthese von einer Vitamin-D- Gabe proftieren und ihr Osteoporose-Risiko vermindern

Vitamine gelten bis heute in großen Teilen der Bevölkerung als universelle, vor allem aber natürliche Heilmittel. Das zeigte sich ganz explizit gleich zu Beginn der Verbreitung des Corona-Virus, als plötzlich an allen Ecken und Enden Nahrungsergänzungsmittel angeboten wurden, die vor dem neuen Virus schützen sollten. In vielen Fällen gingen die Werbeaussagen weit über das hinaus, was zu diesem Zeitpunkt tatsächlich nachgewiesen war (nämlich gar nichts), in anderen Fällen wurde kräftig über das Ziel hinausgeschossen. Aus der erlaubten gesundheitsbezogenen Aussage „Vitamin D trägt zu einer normalen Funktion des Immunsystems bei“ (sofern pro Tagesdosis mindestens 0,75 μg enthalten sind) wurde geschlussfolgert, dass viel auch viel hilft. Zum „Schutz vor Corona“ wurden 125 μg pro Tag und mehr empfohlen, unterstützt durch YouTube-Videos irgendwelcher Eminenzen.

Generell ist festzuhalten, dass wir durch die Vielfalt und Qualität unserer Lebensmittel durchaus in der Lage sind, uns sehr gut mit allen Nährstoffen zu versorgen. Immer wieder gehörte Argumente, dass unsere Böden arm an Nährstoffen wären, sind schon 2004 durch den Ernährungsbericht der Deutschen Gesellschaft für Ernährung (DGE) widerlegt worden. Demnach schwankte der Mineralstoffgehalt in pflanzlichen Lebensmitteln im Verlaufe der letzten 50 Jahre kaum. Besonders entlarvend wird es, wenn von einem Vitaminmangel der Äcker berichtet wird. Vitamine werden von Pflanzen produziert, aber nicht von diesen aus der Erde aufgenommen. Und wir sollten uns in erster Linie mit qualitativ guten Lebensmitteln ernähren. Denn die Vielfalt dessen, was in ausgereiftem Gemüse, Obst und Getreide an Substanzen enthalten ist, lässt sich mit Supplementen gar nicht abbilden. Selbst Extrakte oder Pulver aus einer Vielzahl von Gemüsen und Kräutern enthalten immer nur eine Auswahl dessen, was diese Pflanzen tatsächlich alles liefern könnten.